home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102191 / 1021420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.8 KB  |  121 lines
  1. <text id=91TT2346>
  2. <title>
  3. Oct. 21, 1991: Dead End on Sesame Street
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 21, 1991  Sex, Lies & Politics                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 101
  13. Dead End on Sesame Street
  14. </hdr><body>
  15. <p>Corrupt and corrosive, the big town may be no place to live
  16. any more, but Hollywood still likes to visit
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss
  19. </p>
  20. <p>     City is a dirty word now. To most Americans it is the
  21. hole the welfare state crawled in to die. It is the grand urban
  22. experiment--O.K., everybody into the melting pot--gone
  23. spectacularly awry. And what's left? The city as techno-sump,
  24. the pot of ordure at the end of the rainbow coalition, the dead
  25. end of Sesame Street.
  26. </p>
  27. <p>     Films used to portray New York City as a penthouse aerie,
  28. where tuxes and smart chat were mandatory. Moviegoers saw the
  29. jagged grandeur of Manhattan's skyline as a cardiogram of
  30. American sophistication. Fred Astaire used to symbolize New
  31. York; now Al Sharpton does, and the metropolis is just a
  32. detention center for too many folks you'd rather not dine with.
  33. Rank congestion is the norm; you can't buy your way out of the
  34. line of fire. Question: Does anyone still dream of coming to
  35. town and becoming a star? Funny answer: Yes, because New York's
  36. desperate energy still makes it the most exciting and relevant
  37. place to be.
  38. </p>
  39. <p>     Even Hollywood understands this. The movie bosses--transplanted Easterners, many of them--know that Los Angeles
  40. is no city, just a desert suburb with lawn sprinklers, a
  41. Disneyland where all the rides are bumper cars, where you can
  42. smell a man's exhaust fumes but not his breath on the back of
  43. your neck. They may figure, too, that old-city competition and
  44. corruption are the best metaphor for their mode of doing
  45. business. So in between crafting fantasies of L.A. dolce vita,
  46. they make occasional fantasies about the towns they left behind.
  47. </p>
  48. <p>     Sometimes, as with the new romantic comedy Frankie &
  49. Johnny, the fantasy is a love song for what's left of New York.
  50. Playwright Terrence McNally loves the city as only a recruit
  51. from Corpus Christi, Texas, can. Director Garry Marshall, a
  52. native New Yorker, loves it as one who has escaped its
  53. boundaries but not its nostalgic magnetic pull. So their lovable
  54. ex-con Johnny (Al Pacino) may come on to rumpled beauty Frankie
  55. (Michelle Pfeiffer) in a workplace seduction straight out of
  56. Anita Hill's nightmares, but he's really a sweet guy who can
  57. make a cactus bloom. Pacino plays Johnny as if he is New York:
  58. pushy, forlorn, indomitable. And Pfeiffer, laying claim to the
  59. title of Hollywood's most accomplished stunner, is every skeptic
  60. who tried vainly to fight off the city's spell.
  61. </p>
  62. <p>     Marshall has made some meretricious movies (we'll just
  63. mention his last two, Beaches and Pretty Woman), but in the '70s
  64. he produced some bright, populist TV comedy (Laverne and
  65. Shirley, Mork & Mindy). No surprise, then, that McNally's play,
  66. a bedroom debate for two characters, is now a superior sitcom
  67. pilot, with lots of brisk banter and a wacky supporting cast.
  68. Setting: West Side luncheonette. Owner: a menschy Greek (Hector
  69. Elizondo). Waitresses: sleep-around Cora (Kate Nelligan) and
  70. drab, acid Nedda (Jane Morris). Mood: strenuously genial. Take
  71. on New York: it's a hard place, but ya gotta go for it.
  72. </p>
  73. <p>     Just don't go across the river. Writer-director John
  74. Sayles calls his shoestring epic City of Hope, but to the movie
  75. tourist, his fictional Hudson City, N.J., offers a panorama of
  76. venality. The mayor's on the take. The establishment is in his
  77. pocket and riffling through everyone else's. The local
  78. contractor has to let thugs burn one of his buildings down to
  79. keep his lay-about son out of jail. The fading Italo grandees
  80. and the blacks on the rise are fighting over scraps, as if they
  81. were two generations of a homeless family. It's business as
  82. usual for a society at toxic twilight.
  83. </p>
  84. <p>     What a superb film these stories could make! And what a
  85. stately mess Sayles has made of them. The three dozen characters
  86. he spills onto the wide screen weave past one another, or
  87. arrantly collide, like sodden sparring partners. Talk like them
  88. too--Damon Runyon gonifs gone sourly self-conscious. Thanks
  89. to cinematographer Robert Richardson, the picture looks great.
  90. But it has a tin ear and a soft head. The complex evil of which
  91. a big city is capable deserves better than this reductio ad
  92. urbem.
  93. </p>
  94. <p>     It deserves Homicide, David Mamet's dandy morality play,
  95. where bad things not only happen to good people, they are caused
  96. by them. Bobby Gold (Joe Mantegna--tops) is an exemplary
  97. detective, a daring persuader, who thinks of himself as
  98. traditional cops do: in his heart he's Irish. "Let's go see who
  99. did what to who," he says, ready to sweet-talk black malefactors
  100. into custody. When he's yanked off a big case to handle the
  101. murder of an old Jewish woman, he bleats like a kidnapped child.
  102. But Bobby is Jewish by blood, and he soon finds out how deep
  103. that river runs. Resentment cedes to curiosity, then to
  104. admiration, then to a kind of principled betrayal. And as often
  105. happens when people follow their root obsessions, everyone loses
  106. big.
  107. </p>
  108. <p>     Mamet, tweaking orthodoxy, teaches a truism of urban
  109. survival: You're what you do (cop work) more than what you are
  110. (a Jew). As always, the lesson is in the way his characters say
  111. it--whether ornate and muscular, like a Dali tattoo on a
  112. sailor's bicep, or as direct as a ransom note. "I'm `his
  113. people'?" Bobby asks the boss who assigns him to the Jewish
  114. case. "I thought I was your people, Lou." That's the kicker to
  115. living in the city. Everyone's related; everyone's alone.
  116. </p>
  117.  
  118. </body></article>
  119. </text>
  120.  
  121.